本书是北大中文系教授曹文轩的小说课，通过对中外14位的经典作家的生平趣事、人生轨迹、创作特点的精彩解读，引出“摇摆”“渗延”“情调关系”等一系列文学观念。勾勒出“文学大陆”的迷人轮廓。书中通过对鲁迅、郁达夫、废名、沈从文、钱锺书、汪曾祺、契诃夫、陀思妥耶夫斯基、川端康成、普鲁斯特、毛姆、卡尔维诺、博尔赫斯和米兰·昆德拉等14位作家及作品进行文本细读、个性鉴别、美学分析，给读者提供一把欣赏文学的钥匙，并获得“经典为什么是经典的感悟”。它不是普通的书评，而是一本小说家讲小说家的书。文本细读、美学分析、写作感悟，深入浅出，人人能看懂，人人有收获。既是文学鉴赏录，也是作家观人录。看人的品格、看人的精神，眼光精准。对中国当下文学格局的反思、对当下文学情况的批判，提出尖锐的问题：中国文学的审美格调，如何才能提升？答案昭然若揭。通过对多位古今中外伟大作家的在坚持学理分析的同时，作者也将自己在创作实践中所感悟到的诸多小说艺术的奥秘融入其中进行理论的深度探讨。此书不仅是一部专业的小说阅读、写作的入门之作，更是一部解读时代文学涵义的经典评论集。